Ruski medij Russia Today koristi svoju beogradsku filijalu da prilagodi narative Kremlja pre nego što ih širi po jugoistočnoj Evropi, zahvaljujući uticaju srpske vlade na medije i povoljnom političkom okruženju. Reporteri bez granica (RSF) apeluju na Evropsku uniju (EU) i njene države članice da pozovu Srbiju na odgovornost zbog fabrike laži Vladimira Putina.
Ovako glasi tekst koji su objavili mediji u vlasništvu Junajted grupe Dragana Šolaka i Reporteri bez granica kao organizacija prilično opskurnog naziva ako uzmemo u obzir zahtev da se ruski mediji ograniče.
U septembru 2024, Reporteri bez granica upitali su Russia Today o ciljevima svoje balkanske filijale i odnosu sa ruskom vladom.
Sedište Russia Today u Moskvi je odmah odgovorilo i to sarkastično da su osnovali Russia Today Balkan sa jedinim ciljem da iznerviraju Reportere bez granica.
Provokativan, politički odgovor pokazuje kako se Russia Today pozicionira kao antiteza organizacije koja brani slobodnu, nezavisnu i pluralističku štampu. Ipak, takođe otkriva da Russia Today ne želi da otkrije informacije o svojim ciljevima ili odnosu sa vladom, koje bi nezavisni medij – kako ovaj ruski medij tvrdi da jeste – trebalo da bude u mogućnosti da pruži, objavili su Reporteri bez granica.
„Zahvaljujući Russia Today Balkan, vojna propaganda Kremlja napreduje unutar granica EU. U Srbiji, naciji okruženoj članicama EU i zemljama kandidatima, ruski narativi se pakuju za lokalnu publiku pre nego što se distribuiraju širom regiona. Ova fabrika laži mora da se zatvori. EU i njene države članice moraju Srbiju – koja teži da se pridruži EU – smatrati odgovornom za olakšavanje rada propagandne mašine Vladimira Putina, implementirati sistemska rešenja za zaštitu evropskog informacionog prostora i čvrsto podržati pouzdano novinarstvo kao garanciju prava građana na informacije“, rekao je Pavol Szalai, šef odeljenja RSF-a za EU-Balkan.
Russia Today Balkan je zvanično pokrenut 15. novembra 2022. godine kao servis za onlajn emitovanje i multimedijalni sajt na srpskom jeziku. Imao je za cilj da pruži „alternativnu perspektivu na regionalna i svetska dešavanja“ sa planovima da se proširi na televizijski kanal do 2024. godine. Kancelarija Russia Today Balkan, koja je otvorena paralelno, nije najnovija regionalna filijala Russia Today koja već ima redakcije u preko dvadeset gradova, uključujući Vašington, Pariz, London, Jerusalim i Berlin. 2023. godine, moskovska kuća otvorila je filijalu u Alžiru kao deo strategije za jačanje svog prisustva u Africi.
Kako pišu Reporteri bez granica, postoji nekoliko objašnjenja zašto je Russia Today odabrao Srbiju za svoju kancelariju na Balkanu i zašto su predstavnici Russia Today tako otvoreni u pogledu svojih namera. Prvo, Rusija i Srbija imaju dugogodišnje odnose ukorenjene u zajedničkoj kulturi slovenskog nasleđa i pravoslavnog hrišćanstva. Ovo je učinilo Rusiju popularnom među dela stanovništva Srbije i stvorilo bliske odnose između ruskih političara i njihovih srpskih kolega.
Uspon Russia Today Balkan bio je olakšan i činjenicom da vlast kontroliše najveći deo medijskog tržišta koje koristi za širenje sopstvene propagande. Anti-NATO i anti-EU narativi pogoršani intervencijom NATO-a na Kosovu 1999. – čiju nezavisnost Srbija još uvek ne priznaje – podstakli su široko rasprostranjeno prorusko raspoloženje u Srbiji, čineći je prijemčivim tržištem za narative Kremlja.
Konačno, Srbija je strateški locirana za misiju Russia Today da uravnoteži percipirani uticaj NATO-a i EU na Balkanu. Sa izuzetkom Bosne i Hercegovine i Kosova, Srbija je okružena državama članicama EU i/ili NATO-a: Bugarskom, Hrvatskom, Mađarskom, Crnom Gorom, Severnom Makedonijom i Rumunijom. Nekoliko od ovih susednih zemalja ima jezičke, kulturne, pa čak i medijske veze sa Srbijom.
Kako navode, pre otvaranja Russia Today Balkan 2022. godine, većina srpskih medija isticala je bliskost Srba i Rusa i prikazivala Rusiju kao vodeću vojnu, energetsku i nuklearnu silu sposobnu da zaštiti interese Srbije. Istovremeno, EU i NATO su predstavljeni kao međunarodne institucije u opadanju.
Russia Today Balkan nije doneo rusku propagandu u Srbiju: prilagodio je narativ Kremlja visoko prijemčivoj lokalnoj publici, omogućavajući joj da se lakše širi po celom regionu, navode Reporteri bez granica.